Vai do que se compra na feira ao nome de uma cozinha inteira: zhōngguócài é a culinária chinesa, diǎncài é pedir no restaurante, mǎicài é fazer compras. O sentido se decide pelo verbo que vem antes, e não pela palavra em si.

Na mesa chinesa os pratos ficam no centro e são de todos — pedir um para cada pessoa desmonta a lógica da refeição. E cài não inclui o arroz: diǎncài é escolher o que vai ao centro, e o fàn se pede à parte.

  • cài vs fàn
    cài são os pratos que acompanham — carne, legume, tudo que não é o arroz; fàn é o branco da tigela. Numa refeição chinesa o cài fica no centro, de todos, e o fàn é individual.

  • 我做菜。
    Wǒ zuò cài.
    Eu cozinho.
    Ordem dos traços
  • 中国菜很好吃。
    Zhōngguó cài hěn hǎochī.
    A comida chinesa é muito gostosa.
    Ordem dos traços
  • 你喜欢这个菜吗?
    Nǐ xǐhuan zhè ge cài ma?
    Você gosta deste prato?
    Ordem dos traços

O traço novo de cada etapa aparece em vermelho. Clique no quadro para ver a animação.

Carregando ordem de traços…

Escreva o caractere com o dedo (ou o mouse), traço a traço. O contorno guia você e some conforme acerta.

cài é ǎo (planta) sobre cǎi (colher): na origem, "o que se colhe para comer". Daí saiu tanto "verdura" quanto o sentido largo de "prato" — zhōngguócài é a cozinha chinesa inteira.